El procedimiento de oposición a patentes europeas es una herramienta fundamental para equilibrar los intereses de los titulares de las patentes y de terceros.

La mayoría de estos procedimientos y sus recursos posteriores, cuando los hay, acaban con una vista oral (oral proceeding) en la que el titular y los oponentes exponen sus argumentos frente a la división de oposición o la cámara de recurso correspondiente, respectivamente. De manera menos habitual, también algunas solicitudes en examen acaban discutiéndose en una vista oral en la que participan el solicitante y la división de examen.

Ante la situación de la pandemia creada por la COVID-19 y las consiguientes restricciones de movilidad y distanciamiento social, el presidente de la EPO anunció el pasado mes de abril que las vistas orales de examen tendrían lugar de manera habitual por videoconferencia (VC). Si bien esta posibilidad existía desde 1998, prácticamente no se utilizaba; en 2019 por ejemplo solamente un 13% de las vistas orales en examen fueron no presenciales.

Por otro lado, en el caso de las oposiciones al inicio de la pandemia se anunció un programa piloto para poner en marcha la posibilidad de llevar a cabo las vistas orales mediante VC siempre que hubiera consentimiento de todas las partes.

A lo largo de estos últimos meses la EPO ha introducido mejoras en la infraestructura técnica y ha incorporado por ejemplo la plataforma de Zoom, además de Skype for Business (SfB), para poder llevar a cabo casos con multitud de oponentes o necesidad de interpretación.

Sin embargo, según un informe de la EPO, después de seis meses de implementación, únicamente se han llevado a cabo vistas orales de oposición por VC en 230 casos, lo que representa un 4% del total de casos de oposición pendientes. Así, a fecha de septiembre de 2020 los casos no resueltos habían aumentado considerablemente en comparación con el año anterior (un 24% más en el sector de las ciencias de la salud, biotecnología y química, un 15% más en el sector movilidad y mecatrónica y un 7% más en el sector de las tecnologías de la información y las comunicaciones.

Debido a la segunda ola de la pandemia, el 10 de noviembre la EPO anunció el aplazamiento de las vistas orales presenciales hasta el 15 de septiembre de 2021 junto con la extensión del proyecto piloto hasta la misma fecha.

Según las previsiones de la EPO para recuperar la situación existente antes de la pandemia sería necesario resolver alrededor de 360 casos de oposición cada mes hasta finales de 2022. Por esta razón, la EPO ha anunciado que a partir del 4 de enero de 2021 y durante la duración del proyecto piloto ya no se requerirá el consentimiento de todas las partes para llevar a cabo la vista oral en oposición por VC.

En el caso de los procedimientos de recurso, desde mayo hasta octubre de 2020, se han llevado a cabo 120 vistas orales por VC. Aunque por el momento seguirá siendo necesario el consentimiento de las partes para llevar a cabo la vista por VC, se prevé que la situación pueda cambiar en un futuro próximo. En este sentido, la EPO ha abierto una consulta a usuarios hasta el 27 de noviembre para modificar el reglamento de procedimiento de las cámaras de recurso para permitir la asistencia al procedimiento oral por VC de alguna de las partes, representantes, o incluso de alguno de los miembros de la cámara de recursos, lo que abriría la posibilidad de procedimientos orales híbridos.

Más información disponible en el siguiente enlace.