El Tribunal Unificado de Patentes es un sistema de litigios especializado que tendrá competencias para decidir sobre casos de infracción y nulidad tanto de patentes europeas con efecto unitario, también llamadas Patentes Unitarias, como de patentes europeas, mediante una única decisión con efecto en todos los estados miembros participantes de la Unión Europea (UE). El Tribunal fue establecido mediante un acuerdo internacional de febrero de 2013. El nuevo sistema está diseñado para entrar en vigor cuando al menos 13 estados miembros participantes, incluidos Francia, Alemania y el Reino Unido, hayan ratificado el Acuerdo.

Por otro lado, las patentes unitarias se establecieron en el marco de una cooperación reforzada en virtud de un reglamento de diciembre de 2012, con el objetivo de proporcionar un derecho de patente único para todos los estados miembros que participaron en la cooperación reforzada y firmaron el Acuerdo del Tribunal Unificado de Patentes (UPCA). Por el momento, este derecho no cubrirá España, Croacia ni Polonia.

El nuevo sistema representa no solo el mayor cambio en la ley de patentes europea en los últimos cuarenta años, sino que también es un gran reto que ha topado con varios obstáculos en los últimos años.

Francia depositó su instrumento de ratificación el 14 de marzo de 2014 y el Reino Unido hizo lo mismo el 26 de abril de 2018, como decimosexto estado signatario. Sin embargo, en Alemania, la aprobación del UPCA se ha retrasado repetidamente debido a recursos de inconstitucionalidad presentados que cuestionaban la legalidad del Acuerdo según la ley nacional alemana.

Inicialmente, el Bundesrat alemán aprobó el UPCA y su Protocolo de Aplicación Provisional el 31 de marzo de 2017. Sin embargo, el acto de ratificación fue suspendido inmediatamente como consecuencia de un recurso de inconstitucionalidad presentada ante el Tribunal Constitucional Federal de Alemania. No fue hasta febrero de 2020, cuando se dictó la sentencia del Tribunal, estimando la demanda y declarando nulo y sin valor el acto de ratificación por considerar que habría provocado una modificación de la ley fundamental.

Posteriormente, el gobierno alemán elaboró un proyecto de ley revisado para la ratificación del UPCA. Antes de que el borrador pudiera ser sometido a una nueva votación, el 20 de julio de 2020, el Reino Unido expresó su deseo de no formar parte del sistema UPC tras su salida de la Unión Europea, y retiró su ratificación del UPCA.

A pesar de la retirada del Reino Unido, el proceso de ratificación en Alemania siguió adelante y el parlamento alemán aprobó un nuevo proyecto de ley de ratificación el 18 de diciembre de 2020. Lamentablemente, la ratificación alemana se suspendió nuevamente después de la presentación de dos nuevos recursos contra el UPC ante el Tribunal Constitucional Federal. En un comunicado de prensa del 9 de julio de 2021, el Tribunal anunció el rechazo de los últimos recursos (comunicado de prensa del Tribunal aquí).

Esta decisión podría allanar el camino hacia la ratificación alemana y la tan esperada entrada en vigor del sistema UPC. Sin embargo, es evidente que el Acuerdo aún debe modificarse después de la salida del Reino Unido. Además, será necesario trasladar la sede de Londres de la división central del UPC.

En su último informe oficial, el Comité Preparatorio del UPC expresó que en la reunión del 10 de septiembre de 2020 “se hicieron buenos progresos” y también que “el Comité confía en que se encontrarán soluciones pragmáticas y jurídicamente sólidas que permitirán que el sistema de patentes unitarias sea funcional en un futuro próximo”. Sin embargo, lo cierto es que todavía no parece que se hayan alcanzado soluciones concretas. Además, es incuestionable que, con la retirada del Reino Unido, el sistema de patente unitaria pierde parte de su atractivo para las empresas. En resumen, queda por ver cómo la evolución del UPC y las patentes unitarias.

En cualquier caso, el desarrollo del nuevo sistema no tiene implicaciones para el funcionamiento del actual sistema europeo de patentes, que es completamente independiente de la UE.